Le phacochère est un porc sauvage court sur pattes et à la tête massive. Son pelage varie du brun au gris, mais comme l'animal se vautre souvent sur le sol, il apparaît plus fréquemment jaunâtre, ou rougeâtre à cause des résidus de latérite. Le poitrail est puissant et s'affine vers les hanches. La principale caractéristique du phacochère est sa tête rectangulaire et allongée, équipée de défenses impressionnantes. La paire équipant la mâchoire supérieure est redressée vers le haut, tandis que celle de la mâchoire inférieure est tournée vers l'extérieur. Ces dernières peuvent atteindre 60 cm chez les adultes.
Les mâles possèdent deux paires d'excroissances calleuses de part et d'autre du museau, dont une sous les yeux, que l'on prend souvent pour des verrues. Ces bosses sont des os supplémentaires recouverts de peau reliée aux naseaux. Ils sont destinés à renforcer le groin, membre indispensable à cet animal fouisseur. Les yeux sont placés haut de chaque côté du crâne. Les oreilles sont courtes et constamment dressées. Une crinière court sur toute la longueur de l'échine et du dos. Les pattes sont courtes et larges. La queue d'une longueur d'environ 50 cm, est terminée par un pinceau de poils.