Quand le DAK arriva en Libye, le maréchal italien Rodolfo Graziani venait de perdre la Cyrénaïque après une tentative d'invasion de l'Égypte qui a rapidement tourné à la déroute. Rommel réussit à reconquérir le terrain perdu jusqu'à Marsa Matruh (Masah Matrouh), qui se situe à 200 km d'Alexandrie, en assiégeant Tobrouk. Il repoussa l'Opération Battleaxe du général Wavell, mais fut vaincu en novembre 1941 par l'Opération Crusader d'Auchinleck et Cunningham. Repoussé à son point de départ, il attaque à nouveau début 1942 après avoir reçu des renforts. Stoppé sur la ligne Gazala, il la contourne en mai 1942, enlève Tobrouk et force les Britanniques à refluer jusqu'à El-Alamein. Il tente vainement de percer en ce lieu en juillet puis août mais doit finalement s'installer sur la défensive.