De äldsta gafflarna man har hittat har hittats i gamla Kinesiska gravar. I Romarriket användes gafflar flitigt, och det finns många exempel på romerska gafflar på museer i Europa.

Stekgafflar och förskärargafflar har en längre tradition än matgafflar.

Gaffeln användes av antikens greker och romare men etablerades i Italien på 1100-talet genom Bysantinska rikets hov. Gafflar blev populära bland furstehusen i Italien, på 1300-talet, och spred sig därifrån till andra länder. 1379 omtalas en gaffel första gången i Frankrike, där den förekommer i ett kungligt inventarium. Ännu på 1500-talet var dock bruket av gafflar inte allmänt brukade där, och användandet av gaffel var ett tacksamt ämne för satirer från tiden. I Storbritannien var gafflar under 1400- och 1500-talen en sällsynthet. I franska och skotska kloster förbjöds den som en lyxartikel. Andreas Vesalius berättar 1542 att gafflarna

＜￣｀ヽ、　　　　　　／￣＞
　ゝ、　　＼　／⌒ヽ,ノ 　/´
　　　ゝ、　`（ ( ͡° ͜ʖ ͡°) ／OMG ITS THE LENNYOWL!
　　 　　>　 　 　,ノCOPY AND PASTE HER SO SHE DOESN'T GO EXTINCT.
　　　　　∠_,,,/ Lenny owls attack the haters